Почему лишайники считают отдельной группой живых организмов, а не экосистемой совместно обитающих водорослей и грибов?

Строго говоря, лишайники не считают отдельной систематической группой в том же смысле, что растения, животные или грибы. В современной классификации основной партнёр лишайника — гриб — относится к определённому отделу грибов, а слово «лишайник» обозначает особую форму симбиоза гриба с фотосинтезирующим партнёром: зелёной водорослью и/или цианобактерией.

Тем не менее лишайник обычно рассматривают не как обычную экосистему, а как единый симбиотический организм или устойчивую биологическую систему. Причина в очень тесной интеграции его участников.

Гриб и водоросль в лишайнике не просто живут рядом. Гриб образует большую часть тела лишайника — слоевище, создаёт его форму, защищает фотосинтезирующие клетки от высыхания и избытка света, удерживает воду и минеральные вещества. Водоросль или цианобактерия снабжает систему органическими веществами, произведёнными при фотосинтезе. У некоторых лишайников цианобактерии также фиксируют атмосферный азот.

Главное отличие от экосистемы состоит в степени организации. Экосистема — это совокупность множества организмов разных видов и факторов неживой среды, связанных обменом веществ и энергией. Лес, озеро или почва — экосистемы: их обитатели могут сменяться, перемещаться и существовать относительно независимо.

У лишайника связи намного жёстче. Его слоевище имеет определённое строение, растёт по характерной программе, обладает узнаваемой формой, физиологией и способностью размножаться как единое целое. Например, многие лишайники распространяются кусочками слоевища, соредиями или изидиями, в которых уже присутствуют и гриб, и фотосинтезирующий партнёр. Новая особь сразу получает оба необходимых компонента.

Кроме того, грибной партнёр часто настолько приспособлен к лишайниковому образу жизни, что вне симбиоза почти не встречается или не способен нормально существовать. Фотосинтезирующий партнёр иногда может жить самостоятельно, но внутри лишайника он меняет особенности роста и обмена веществ. Вместе они образуют структуру, которой нет ни у свободноживущего гриба, ни у свободноживущей водоросли.

Поэтому лишайник удобнее понимать как тесно интегрированный симбиотический комплекс, а не как мини-экосистему. При этом его «индивидуальность» не абсолютна: в лишайниках могут жить бактерии, дрожжи и другие микроорганизмы. Именно поэтому в биологии продолжаются обсуждения, насколько корректно называть лишайник одним организмом. Но по степени совместной организации он значительно ближе к единому симбиотическому телу, чем к обычной экосистеме.