Где возник древнейший алфавит? Почему в нём знаков гораздо меньше, чем в клинописи и письме древних египтян?

Коротко: древнейший подлинно алфавитный принцип появился у западносемитских (ханаанейских) работников и кочевников в районе южного Синая и прилегающего Леванта в эпоху Средней–Поздней бронзы (примерно XIX–XV вв. до н. э.). Его ранние надписи известны как протосинайское/протоханаанейское письмо; из него вырос финикийский алфавит, а уже затем греческий и все прочие.

Почему знаков мало? Потому что алфавит кодирует не слова и не слоги, а звуки-«кирпичики» языка — фонемы. В любом языке таких фонем обычно две-три десятка (у семитов тогда — около 22 согласных), поэтому хватило небольшого набора знаков. В клинописи и египетском письме всё иначе:

1. Они преимущественно логосиллабические.
   • Множество знаков передают целые слова (логограммы) и слоги (CV, VC, CVC и т. д.). Комбинации слогов в языке — сотни, вот и требуется сотни знаков.
   • Египетские иероглифы включают ещё и «детерминативы» — специальные знаки-смысловые подсказки, увеличивающие общий инвентарь.

2. Поливалентность и исторический наслоенный характер.
   • Один и тот же знак мог читаться по-разному в зависимости от контекста, а старые знаки не исчезали, к системе постоянно добавлялись новые.
   • В клинописи разные языки (шумерский, аккадский и др.) пользовались общим знакоместом по-своему, что раздувало набор.

Алфавит же радикально «сжал» запись: дал по отдельному символу на каждый согласный (поначалу это был абджад, без букв для гласных), что сделало письмо и обучаемым, и дешёвым. Позже греки добавили обозначение гласных — и всё равно уложились примерно в два десятка знаков. Именно эта экономия принципиально отличает алфавит от более ранних систем.