С какой целью было создано Вольное экономическое общество? Выполнило ли оно поставленные задачи?

Коротко: Вольное экономическое общество (основано в 1765 г. при Екатерине II) создавали как площадку «снизу» для хозяйственного просвещения — чтобы развивать земледелие и сельский быт, распространять передовой европейский опыт, проводить эксперименты, собирать статистику и советами влиять на практику и государственную политику. Главный фокус — повышение производительности сельского хозяйства и рационализация хозяйства в империи.

Чуть подробнее по целям и инструментам:

• популяризация агрономических знаний: переводы и издание пособий, «Трудов ВЭО», рассылка инструкций землевладельцам и чиновникам;

• практические опыты: новые культуры (прежде всего картофель), улучшенные орудия, породы скота, приёмы мелиорации и удобрения;

• конкурсная система: премии за лучшие проекты плугов, технологии обработки льна, организации хозяйства и т. п.;

• статистические опросы и анкеты по губерниям, чтобы понять, как реально живёт деревня и что мешает росту;

• выставки, модельные хозяйства, обучение управляющих и агрономов.

Выполнило ли задачи? Частично — и весьма заметно в своём «просветительно-прикладном» сегменте.
Что удалось:

• общество стало главным центром аграрной мысли XVIII–XIX веков в России: десятки томов публикаций, широкая сеть корреспондентов по губерниям;

• реально распространило полезные новшества (картофель, улучшенные плуги и сеялки, приёмы кормозаготовки, пчеловодство, льноводство, садоводство);

• подняло уровень хозяйственной грамотности помещиков и управляющих, подготовило почву для появления земских и местных агрономических структур;

• организовывало выставки и конкурсы, которые стимулировали внедрение техники и пород;

• дало материал для обсуждения крестьянского вопроса и реформ (через анкеты и записки), формируя общественное мнение.

Чего не смогло:

• устранить системные барьеры — прежде всего крепостное право (до 1861 г.), низкий уровень инфраструктуры и кредитов;

• превратить точечные успехи в повсеместную революцию в сельском хозяйстве: без крупных государственных вложений и институциональных перемен это было выше сил добровольного общества;

• к концу XIX — началу XX века влияние распылялось, часть инициатив переходила к профильным министерствам и земствам; после 1917 г. общество фактически прекратило работу.

Итог: ВЭО в значительной мере достигло своих просветительских и прикладных целей — оно обучало, экспериментировало, популяризировало и помогало внедрять рациональные методы. Но «большие» задачи модернизации деревни (структурные реформы, массовая механизация и т. п.) обществу были не по плечу: здесь требовались государственные решения и иные экономические условия. Поэтому вклад — ощутимый и долговременный, но по масштабам — скорее частичный, чем «решающий».