Почему в слове "восьмой" пишется мягкий знак: для обозначения мягкости или это правило написания мягкого знака в середине числительных?

Мягкий знак в слове "восьмой" пишется не для того, чтобы обозначить мягкость, а согласно особенностям орфографии числительных. В русском языке существует правило, что в числительных, заканчивающихся на "-ой", мягкий знак пишется, чтобы сохранить правильное произношение. В случае с "восьмой" мягкий знак необходим для того, чтобы звук [й] был мягким. Если бы мягкий знак не писался, то это нарушило бы фонетическую структуру слова.

Мягкий знак в данном контексте выполняет орфографическую функцию, а не функцию указания на мягкость согласных в других словах.