Как определять -ичк- или -ечк-?

Коротко: в уменьшительных существительных пишем -ичк-, если слово образовано от основы на -ица; во всех прочих случаях — -ечк-.

Как действовать на практике

1. Найдите «производящее» слово (без уменьшительного суффикса).

2. Если оно оканчивается на -ица, пишите -ичк-.

3. Если -ица нет — пишите -ечк-.

Примеры

• Есть -ица → -ичк-:
  синица → синичка, страница → страничка, умница → умничка, лестница → лестничка, птица → птичка.

• Нет -ица → -ечк-:
  кошка → кошечка, ложка → ложечка, чашка → чашечка, скамейка → скамеечка, внучка → внучечка, доска → дощечка.

Удобная проверка

Попробуйте «вернуть» слово к форме на -ица.
Если выходит реальное слово (сестричка → сестрица, птичка → птица), значит -ичк-.
Если «-ица»-формы нет (кошечка → “кошица” — такого слова нет), значит -ечк-.

Важные мелочи

• Комбинация -ничк- — это всё тот же суффикс -ичк- после н: лестница → лестничка, умница → умничка.

• Не путайте с другими суффиксами (-очк-, -ишк-, -еньк- и т. п.): ёлочка, трубочка, доченька — это уже другие правила.

• Есть слова, где последовательность -ичк-/-ечк- не является этим суффиксом вовсе (спичка, сечка и т. п.) — их просто запоминают.