Чем различаются слова: угол — уголь, рад — ряд, ад — яд, ел — ель?

Эти пары слов различаются одной буквой или одним звуком, и из-за этого имеют совершенно разные значения. Такие пары называются минимальными.

1. угол — уголь

• угол — геометрическая фигура (место, где сходятся две линии или стены).

• уголь — твёрдое полезное ископаемое, горючий материал.
  Разница: в слове уголь появляется мягкий знак и звук [ль], а также меняется смысл.

2. рад — ряд

• рад — краткая форма прилагательного рад (доволен, испытывает радость).

• ряд — линия, последовательность предметов или людей.
  Разница: в слове ряд добавляется звук [й], который полностью меняет слово и значение.

3. ад — яд

• ад — в религиозных представлениях место страданий, преисподняя.

• яд — вещество, вызывающее отравление или смерть.
  Разница: появляется начальный звук [й], который меняет значение на другое слово.

4. ел — ель

• ел — форма глагола есть (прошедшее время, мужской род: он ел).

• ель — вечнозелёное хвойное дерево.
  Разница: добавляется мягкий согласный звук [ль], и слово получает другое значение.

Во всех этих парах различие в одном звуке (или мягкости/наличии звука), но именно это приводит к образованию разных слов с разными значениями.