Живые существа отличаются от предметов неживой природы тем, что:

Живые организмы отличаются от неживых объектов совокупностью признаков (ни один по отдельности не абсолютен, но вместе они однозначно указывают на жизнь):

1. Клеточное строение и упорядоченная организация: живые системы состоят из клеток (прокариотических или эукариотических) и обладают иерархией уровней — молекулярный → клеточный → тканевый/органный → организменный → популяционно-видовой и т. д. (исключение: вирусы — неклеточные формы, спорный статус).

2. Наличие наследственной программы: ДНК (у некоторых вирусов — РНК) хранит информацию, обеспечивая наследственность и изменчивость.

3. Обмен веществ и энергии (метаболизм): постоянный приток вещества и энергии, синтез и распад молекул, дыхание/фотосинтез, выделение продуктов обмена. Живые системы — открытые, далеки от термодинамического равновесия.

4. Саморегуляция и гомеостаз: поддержание постоянства внутренней среды, тонкие механизмы обратных связей.

5. Рост и развитие: количественные и качественные изменения по внутренней программе — от онтогенеза до старения.

6. Размножение: способность давать потомство (половым или бесполым путём), обеспечивая непрерывность вида.

7. Раздражимость и активное ответное реагирование: восприятие стимулов и адаптивные реакции (от рефлексов до поведенческих актов); у простейших — таксисы, у растений — тропизмы и настии.

8. Адаптивность и эволюционная изменчивость: от краткосрочных физиологических приспособлений до природного отбора и видообразования на длительных масштабах времени.

9. Ограниченность жизненного цикла: рождение → зрелость → старение → смерть (даже у потенциально бессмертных клональных систем отдельные элементы стареют и заменяются).

Неживая природа лишена этой совокупности свойств: предметы не имеют наследственной программы, не осуществляют метаболизм, не поддерживают гомеостаз, не размножаются и не эволюционируют как системы. Именно совокупность перечисленных признаков в комплексе и отличает живое от неживого.