Биосфера включает нижние слои атмосферы, гидросферу, почву, верхний слой литосферы. Верхняя граница распространения жизни определяется озоновым экраном - слоем газа озона на высоте 15-20 км. Он задерживает губительные для живых организмов ультрафиолетовые лучи солнца. В океанах живые организмы встречаются на дне впадин даже на глубине 10-11 км. В литосфере (бактерии) местами проникают на глубину до трех и более километров. Главнейшей преобразующей силой планеты Земля, как первым указал выдающийся отечественный учёный Владимир Иванович Вернадский, являются живые организмы. Именно он впервые отметил, что биосфера - это не только область распространения жизни, но и результат деятельности живых организмов на нашей планете.

Биосфера — это глобальная оболочка жизни, включающая все среды, где обитают организмы и куда непосредственно простирается их влияние. Её реальные границы таковы: в атмосфере — нижние слои до «крышки» озонового экрана примерно на высоте 15–20 км (он отсекает губительный ультрафиолет и тем самым делает возможной жизнь у поверхности); в гидросфере — практически весь Мировой океан, вплоть до дна самых глубоких впадин на 10–11 км; на суше — почвенный покров и верхняя часть литосферы, где жизнь (прежде всего микроорганизмы) проникает местами на глубину в несколько километров, нередко более трёх.

Ключевая мысль, впервые чётко сформулированная В. И. Вернадским: живое вещество — главная преобразующая сила планеты. Жизнь не просто «заполняет» пространство; она активно перестраивает Землю. Организмы создают и поддерживают газовый состав атмосферы (например, кислород), участвуют в круговоротах биогенных элементов, формируют почвы, накапливают биогенные осадки и породы (известняки, торф, нефть через долгие геологические процессы). Поэтому биосфера — это одновременно область распространения жизни и продукт её многовековой деятельности: совокупный «след» живого, отпечатанный в геохимии, минералах, воде, воздухе и почвах планеты.