В начале войны 1812 г. русский генерал-адъютант А. Балашов был направлен Александром I для переговоров с Наполеоном о прекращении военных действий. Когда Наполеон спросил у него, какой дорогой ему идти на Москву, Балашов иронически заметил: «Много, ваше величество, путей: можно выбрать путь и через Полтаву...»

Слова Балашова были прозрачным историческим намёком и одновременно предупреждением Наполеону.

Он упомянул Полтаву потому, что в 1709 году под Полтавой русская армия Петра I разгромила войска шведского короля Карла XII. До этого Карл XII считался почти непобедимым полководцем, вторгся в Россию, рассчитывал быстро добиться победы, но в результате потерпел сокрушительное поражение. Полтавская битва фактически уничтожила военное могущество Швеции как великой европейской державы, а сам Карл XII был вынужден бежать.

Таким образом, отвечая Наполеону, что в Москву «можно выбрать путь и через Полтаву», Балашов подразумевал: если французский император продолжит поход в глубь России, его может постигнуть судьба Карла XII. Это была ироническая угроза, высказанная в дипломатической форме.

Особую остроту реплике придавало то, что Наполеон, подобно Карлу XII, считался величайшим полководцем своего времени и командовал огромной армией, победившей почти всю Европу. Балашов напоминал ему, что прежняя слава и военное превосходство не гарантируют победы над Россией. Огромные расстояния, трудности снабжения, сопротивление русской армии и населения способны превратить наступление в катастрофу.

Предупреждение оказалось пророческим. Наполеон действительно дошёл до Москвы, но не добился капитуляции России. Отступление Великой армии осенью и зимой 1812 года завершилось огромными потерями и стало началом крушения наполеоновской империи. Поэтому фраза Балашова воспринимается как символ уверенности русского руководства в том, что вторжение закончится для Наполеона так же гибельно, как поход Карла XII.