Почему зайца назвали зайцем

Коротко: «заяц» — это очень древнее, исконно славянское слово. Его не «придумали» по какой-то прозрачной причине вроде «потому что он…», а унаследовали из праславянского *zajęcь. Поэтому точная мотивация названия (какое свойство зверька легло в основу) уже потерялась.

Что важно знать по сути:

• Слово общеславянское: ср. укр. заєць, белор. заяц, польск. zając, чеш. zajíc, словен. zajec, болг. заек. То есть это не частный русский неологизм, а очень старый пласт лексики.

• Русская «я» в середине — отражение древней носовой гласной *ę в праславянском корне (*zajęcь → заяц). Отсюда же разговорное уменьшительное зайка.

• Научной «единой» версии, от какого именно признака зверька пошло слово, нет. Предлагались гипотезы (сближение с балто-славянскими параллелями — латыш. zaķis, лит. zuikis; попытки связать с древними корнями со значениями «быстрый», «резкий» и т. п.), но ни одна не считается доказанной.

• В русском «заяц» — родовое название, а конкретные виды обозначают уже отдельными словами: русак (бурый заяц) и беляк (зимой белеет).

Итого: зайца назвали «зайцем», потому что так называли этого зверя ещё у праславян; слово дошло до нас практически как готовое наследие, а исходная внутренняя мотивация (почему именно так) в истории языка не зафиксирована.