Какие цели преследовала внешняя политика России в начале царствования Николая II?

Коротко: курс Николая II в самом начале (вторая половина 1890-х – начало 1900-х) стремился сохранить статус великой державы и одновременно «перенести центр тяжести» на Восток, не рвя при этом европейское равновесие. Если развернуть, цели были такими:

1. Сохранить и усилить позиции России как великой державы в Европе
   — Придерживаться статус-кво, не допуская гегемонии Германии и Австро-Венгрии.
   — Закрепить оформленный к 1894 г. франко-российский союз: это давало противовес Тройственному союзу и обеспечивало доступ к французским займам для индустриализации.

2. Вернуться к активной роли на Балканах и в «восточном вопросе»
   — Поддержка славян и православных, удержание влияния в Сербии и Болгарии.
   — Долгосрочная цель — контроль над проливами Босфор–Дарданеллы (или хотя бы гарантии свободного прохода флота), но без прямой войны с Османской империей и Австро-Венгрией.

3. Сфокусироваться на Дальнем Востоке (главное направление)
   — Получить незамерзающий океанский порт и опереться на Тихий океан: для этого добивались прав в Маньчжурии, строительства КВЖД, аренды Порт-Артура и влияния в Корее.
   — Вытеснить японское влияние и превратить Северо-Восточный Китай в зону преимущественно русского экономического и военного присутствия.
   — Достроить Транссиб как инструмент и колонизации, и военной переброски.

4. Удержать завоеванное в Средней Азии, не доводя соперничество с Британией до прямого конфликта
   — Сохранение сфер влияния в Персии и Афганистане, защита туркестанских рубежей, но курс на «холодное соперничество», а не горячую войну.

5. Экономические цели внешней политики
   — Привлечение иностранного капитала (прежде всего французского) для индустриализации, железных дорог и флота.
   — Расширение внешней торговли через получение концессий (железные дороги, порты, угольные и лесные ресурсы в Китае).

6. Имидж «миротворца» ради передышки и финансов
   — Инициатива ограничения вооружений и созыв Гаагской конференции 1899 г. — попытка снизить гонку вооружений и выиграть время для внутренних реформ и освоения Востока.

Итог: Европа — удержание равновесия и союз с Францией; Балканы — осторожное возвращение влияния; ключевой приоритет — экспансия и закрепление на Дальнем Востоке ради порта, железной дороги, торговли и статуса тихоокеанской державы. Именно этот дальневосточный поворот и привёл затем к конфликту с Японией.