Вот как я это вижу как читатель.

Кто они и откуда

• Соня — младшая сестра Васи из благополучной семьи судьи. Тёплый дом, воспитание, забота взрослых — её естественная среда.

• Маруся — младшая сестра Валека из «дурного общества»: живёт в сыром подземелье с отцом-нищим Тибурцием. Бедность, голод и холод — её повседневность.

Внешность и быт

• Соня: чисто одета, аккуратные ленточки, любимая кукла — всё «по-домашнему». Её мир — комнаты, сад, няня, детские игры.

• Маруся: бледная, худенькая, часто босиком, в лохмотьях. Её вещи — редкая роскошь; кукла для неё — мечта, а не игрушка «по умолчанию».

Черты характера

• Общее: обе — тихие, кроткие, доверчивые, умеют сострадать. Это два образа детской чистоты.

• Различия:

  • Соня — нежная и домашняя: послушная, привязана к своему маленькому миру, ранимая, легко плачет, но не злопамятна.

  • Маруся — детская чистота «впроголодь»: стеснительная, благодарная до слёз за малость, стойкая по-своему — привыкла терпеть без жалоб.

Отношение к миру и людям

• Соня видит мир сквозь заботу взрослых, поэтому её доброта естественна и бесстрашна: она готова делиться, но не знает цены лишениям.

• Маруся знает цену каждому куску хлеба и каждой игрушке. Её доброта — не от довольства, а «сквозь нужду»: она радуется не вещам, а вниманию и теплу.

Роль в сюжете

• Соня — мерило домашней гармонии и детской невинности в «верхнем» мире. Исчезновение её куклы становится испытанием для Васи, первым серьёзным нравственным узлом.

• Маруся — живой укор социальной несправедливости. Её встреча с Васей открывает ему «нижний» мир. Болезнь и смерть Маруси — кульминация, после которой меняются и Вася, и отец-судья: появляется живое сострадание, а не «канцелярское» милосердие.

Символика

• Соня — символ защищённого детства, домашнего уюта и невинности, которую легко ранить (история с куклой).

• Маруся — символ той же невинности, но незащищённой, без права на детство. Её образ — «ангел в подземелье»: чистота, которую губит бедность.

Итоговая сопоставительная мысль

Короленко сознательно ставит рядом двух девочек-«двойников»: Соня и Маруся одинаково чисты, но живут по разные стороны социальной пропасти. Сходство характеров подчёркивает: дело не в «породе» людей, а в условиях. Различия — в опыте: Соня нежна, потому что защищена; Маруся — потому что, не будучи защищённой, всё равно сохранила сердце. Поэтому Соня — знак того, что нужно беречь, Маруся — напоминание о том, кого мы не уберегли. Через них автор ведёт Васю (и читателя) от любопытства к состраданию и нравственной ответственности.