Объясните, пожалуйста, употребление ь знака в слове "листья".

В слове «листья» мягкий знак выполняет вполне конкретную роль — он обозначает мягкость согласного т и служит разделительным знаком.

Разберём подробнее:

1. Основа слова — лист-.

2. При образовании формы множественного числа с суффиксом -ья возникает сочетание тья.

3. Чтобы правильно передать звучание, нужен мягкий знак:

   • без него получилось бы «листя» [лист'а], где звук [т'] идущий перед я звучал бы иначе, ближе к смягчённому [т'], но не отделённо;

   • с мягким знаком — «листья» [л’ис’т’йа], где ь показывает, что т остаётся мягким и отдельно от следующего йа.

Таким образом, ь выполняет разделительную функцию: он разделяет согласный и гласный я, чтобы сохранить мягкость согласного и обозначить йотированный звук [йа].

Поэтому пишется именно «листья», а не «листя».