Впереди — это предлог?

Коротко: «впереди» — не только предлог. Это прежде всего наречие, но в ряде контекстов слово используется как производный предлог.

Как наречие (самостоятельно, без зависимого существительного):

• Впереди было поле.

• Иди впереди.
  Здесь «впереди» обозначает место/направление и выступает обстоятельством или сказуемым в безличной конструкции.

Как предлог (управляет родительным падежом существительного/местоимения и образует с ним сочетание «впереди чего?»):

• Впереди дома росли тополя.

• Впереди меня шли дети.
  В таких случаях «впереди» — производный предлог со значением «перед».

Как отличить быстро

1. Есть слово в родительном падеже после «впереди» → это предлог (впереди школы, впереди нас).

2. Ничего после него нет или дальше идет сказуемое/часть предложения без существительного в Р.п. → это наречие (впереди пустыня; впереди трудно).

Итого: «впереди» бывает и наречием, и предлогом; предлоговое употребление распознается по зависимому слову в родительном падеже и по возможности заменить на «перед».