Один школьник узнал, что слово «тень» в ходе истории русского языка перешло из мужского рода в женский, и заинтересовался, почему это произошло. Он выписал несколько слов, похожих на слово «тень», и разделил их на два столбика. Посмотрев на то, что у него получилось, школьник воскликнул: «Кажется, я понимаю, в чём дело! В словах в первом столбике есть Х, а в словах во втором столбике Х-а нет!». Задание. Назовите Х.

Ответ: Х — это беглый гласный (беглая гласная).

Чтобы понять, почему слово «тень» изменило свой грамматический род с мужского на женский, нужно сравнить его с другими односложными существительными, оканчивающимися на -ень.

Школьник мог разделить такие слова на два столбика по грамматическому роду:

На первый взгляд слова очень похожи: все они односложные, имеют окончание, обозначенное на письме мягким знаком, и содержат сочетание букв «ень». Однако между ними есть важное различие.

В словах мужского рода гласный «е» является беглым, то есть исчезает при изменении слова по падежам:

• Пень — пня, пню, пни.

• День — дня, дню, дни.

Мы видим, что в именительном падеже буква «е» присутствует, а в других формах исчезает.

В словах женского рода гласный «е» не является беглым, поскольку сохраняется при склонении:

• Лень — лени, ленью.

• Сень — сени, сеней.

• Тень — тени, теней, тенью.

Таким образом, слово «тень» по характеру изменения гласного напоминает существительные женского рода «лень» и «сень», а не существительные мужского рода «день» и «пень».

Предполагается, что именно это сходство могло способствовать переходу слова «тень» из мужского рода в женский. В языкознании подобное явление называется изменением по аналогии: слово постепенно уподобляется другим словам, имеющим сходное строение и грамматические особенности.

Интересно, что след прежнего мужского рода слова «тень» сохранился в русском языке. Это уменьшительно-ласкательное существительное «тенёк», которое относится к мужскому роду. Оно возникло в тот период, когда исходное слово также было мужского рода.

Итак, школьник заметил, что у существительных мужского рода «пень» и «день» есть беглый гласный «е», а у существительных женского рода «лень», «сень» и «тень» такого чередования нет.

Следовательно, правильный ответ — беглый гласный. Именно его наличие или отсутствие позволяет объяснить предполагаемую причину исторического изменения грамматического рода слова «тень».