Каково происхождение слова "столица"?

Слово «столица» по происхождению связано со словом «стол», но не в современном бытовом значении «предмет мебели», а в древнем значении «престол», «трон», «место княжеской или царской власти».

В древнерусском языке существовало слово «столъ», которое могло означать не только стол как вещь, но и княжеский престол, то есть место, где сидит правитель. Отсюда выражения вроде «княжий стол», «сидеть на столе» — то есть занимать княжескую власть, править. В этом смысле «стол» был символом власти.

От этого значения образовалось слово «стольный» — то есть относящийся к престолу, к главному месту правления. Например, выражение «стольный град» означало главный город княжества или государства, город, где находится правительский престол. В старой русской речи можно встретить сочетания вроде «стольный Киев», «стольный Владимир», «стольная Москва».

Слово «столица» возникло как существительное от основы «стол- / столь-» в том же значении: город, где находится «стол», то есть престол правителя. Первоначально оно буквально означало примерно «место престола», «город престола», «главный правительственный город».

Таким образом, историческая цепочка такая:

стол в значении «престол, место власти» → стольный «относящийся к престолу, главный» → столица «главный город государства».

Интересно, что похожая смысловая связь есть и в других языках. Например, латинское caput означало «голова», а от него произошло представление о столице как о «главе» государства. В русском же языке главным образом сработал образ не «головы», а престола, то есть места, где сидит правитель.

Поэтому современное слово «столица» означает главный город государства не случайно: в его основе лежит древнее представление о городе как о месте, где находится княжеский или царский стол, то есть центр верховной власти.