Диалог двух сказочных героев.

— Здравствуй, Баба-Яга.
— Ох, здрав будь, Иван-царевич. Не часто ты в мои края заглядываешь. Неужто опять дорогу потерял?

— Дорогу-то я найду. Мне бы совет твой нужен. Говорят, у тебя слово старое, да верное.
— Совет, значит… А ты как пришёл — с добром или с просьбой, за которую платить придётся?

— С добром. И с просьбой. В царстве моём беда: пропала Жар-птица. Ночью светом полыхнула над садом, перья посыпались — и след простыл. А отец мой, царь, покоя не находит.
— Жар-птица… Знаю я таких. Красота — как пожар, а хлопот — как от целого леса после грозы. Слыхала, слыхала. Только ты ведь не просто так сюда пришёл. Уже кто-то тебя направил.

— Серый Волк. Он сказал: “Иди к Яге — она про тропы потайные знает”.
— Волк, значит… Умный зверь. И тебя, видно, в обман не вводит. Но слушай сюда, царевич: тропы потайные я знаю, да не всякая тропа человеку по судьбе.

— Мне бы только след взять. Куда Жар-птица улетела?
— А ты уверен, что улетела? Может, её увели. Может, приманили. Жар-птица не по ветру летит — она по желанию чужому идёт, по примете.

— По чьему желанию?
— Вот тут ты и начинай думать. В твоём царстве кто больше всего хотел бы — не Жар-птицу, а то, что она за собой тянет? Славу. Власть. Зависть царскую. А ещё — беду на чужую голову.

— У нас боярин один… всё при дворе крутится, ласковый, да глаза холодные. Но я не могу без доказательств.
— Доказательства… Ты царевич молодой, а слова у тебя, как у писаря. В сказке доказательства не бумажкой добывают, а дорогой и выбором. Хочешь узнать — иди туда, где правда сама себя выдаёт.

— Куда же?
— Есть место за Тёмным лесом, где три дороги сходятся. На камне написано: “Налево пойдёшь — коня потеряешь. Направо пойдёшь — себя потеряешь. Прямо пойдёшь — правду найдёшь, да дорого заплатишь”. Вот туда и ступай.

— Я там был. Камень видел. Но камень — камнем, а как понять, где правда?
— Прямо — значит не самый лёгкий путь. Правда редко идёт по мягкой траве. Но ты не торопись. Я тебе не только направление дам — я дам тебе правило.

— Какое правило?
— Первое: не хватай Жар-птицу голыми руками. Не потому что горячо — горячо-то оно ладно. А потому что если схватишь силой, она ускользнёт по воле сильнейшей. Её надо не поймать, а заслужить.
— Второе: никому не верь, кто предлагает быстрый обмен: “Ты мне — перо, я тебе — дорогу”. Быстрая сделка в сказке — всегда ловушка.
— Третье: если увидишь свет вдали — не радуйся раньше времени. Свет бывает и от факела разбойничьего.

— Слова твои хитрые. А как же мне её заслужить?
— Сердцем, царевич. Ты ведь пришёл не за славой?
— Я… хочу вернуть её, чтобы отец был спокоен. И чтобы царство не гудело.
— Вот и слушай: Жар-птица идёт к тому, кто не думает, как ею похвастаться. Она чует жадность, как дым. Ты должен сначала спасти того, кто слабее тебя. Тогда она увидит, что ты — не охотник, а защитник.

— Кого мне спасать? Я же не знаю, где беда.
— Знаешь, просто не хочешь признаться. В твоём пути будут трое: один будет просить хлеба, другой — свободы, третий — правды. Хлеб дать легко. Свободу дать страшно. А правду дать — больно. Вот на третьем ты и споткнёшься, если пойдёшь ради награды.

— Ты меня пугаешь.
— Я тебя предупреждаю. Пугать — дело нечистое, а предупреждать — дело старое.
— Слушай дальше. Жар-птицу держат не в клетке железной. Её держат словом. Заклятием или обещанием. Найдёшь того, кто её удерживает, — не мечом руби, а обещание разрывай.

— А если тот окажется сильнее меня?
— Сильнее — не значит правее. Бывают сильные руки, да слабая душа. Ты не меряйся силой. Спроси: “Чего ты боишься?” Страх у злодея — как замок на двери. Найдёшь замок — найдёшь ключ.

— Ты говоришь, будто всё заранее знаешь.
— Я многое знаю. Но не всё. Иначе сидела бы не в лесу, а на троне.
— А теперь плата.

— Вот оно… Что ты хочешь? Золото?
— Золото у меня и так есть: в костях под порогом звенит. Мне нужно другое.
— Откажись от одной своей гордости.

— От гордости? Как это?
— Вот так: когда найдёшь Жар-птицу, и она сама к тебе подойдёт — не говори: “Это я её добыл”. Скажи: “Это мы её вернули”. Потому что рядом с тобой будет помощник. И ты знаешь кто.

— Серый Волк.
— Умница. И если ты забудешь, кто тебя вытаскивал из беды, — Жар-птица обернётся пером пепельным, а удача уйдёт. Сказка не любит неблагодарных.

— Хорошо. Я обещаю.
— Обещать легко. Выполнить — труднее.
— Вот тебе ещё: возьми это.

— Что это? Клубок?
— Клубок. Не простой. Он покатится туда, где тропа правды, а не туда, где тропа удобства. Только не вздумай его удерживать. Пусть ведёт.

— Спасибо, Баба-Яга.
— Не благодари раньше срока.
— И запомни последнее, царевич: Жар-птица — не цель. Она — знак. Если ты вернёшь её, но останешься прежним, беда вернётся другой дорогой. А если изменишься — и без птицы свет в царстве появится.

— Я пойду.
— Ступай. И смотри: когда увидишь огонь — различай, где свет, а где пожар.