Почему Великий Новгород называется Великим?

Коротко: «великий» в названии — не про размеры, а про статус. Это старинный почётный эпитет, закрепившийся за Новгородом благодаря его исключительному политическому, экономическому и культурному весу на Руси, а позже — ещё и удобный способ отличать его от других Новгородов.

Чуть подробнее по пунктам:

• Почётный титул из летописей. В источниках за городом закрепилось выражение «Господин Великий Новгород». Так подчеркивали особое положение Новгорода: он долгое время жил как самоуправляемая боярско-купеческая республика с вечем, посадниками и архиепископом, фактически самостоятельно решая, кого звать на княжение и как вести дела.

• Масштаб влияния и территории. Новгородская земля контролировала огромные пространства на севере — до Белого моря и Печоры, осваивала Русский Север, держала торговые пути и сбор дани в колоссальных пределах. По меркам средневековой Восточной Европы это была «страна в стране».

• Богатство и международная торговля. Новгород — главный узел северо-европейской торговли: меха, воск, лен, рыба и др. Город стоял на выходе к Балтике, работал с ганзейцами, был посредником между Востоком и Западом. Отсюда — богатые дворы, сильные купеческие корпорации и «вес» в переговорах.

• Культурный авторитет. Софийский собор, собственная иконописная школа, берестяные грамоты, высокая грамотность горожан — всё это складывалось в образ «старшего», «первого» города северной Руси.

• Надо было различать Новгороды. Когда появился Нижний Новгород, а также существовали Новгород-Северский и др., эпитет «Великий» оказался удобным и привычным способом однозначно понимать, что речь именно о древнем Новгороде на Ильмень-озере.

• Современное закрепление исторического имени. В ХХ веке в официальной практике чаще употребляли просто «Новгород», а в конце 1990-х историческое название «Великий Новгород» вновь закрепили на государственном уровне — как дань его ролью в истории.

Итого: «Великий» — это знак первенства и славы средневекового Новгорода — богатого, самостоятельного и влиятельного центра, чьё значение выходило далеко за пределы собственных стен.