Что такое корень с чередованием?

Корень с чередованием — это такой корень, в котором одна и та же морфема пишется (и произносится) по-разному в зависимости от определённых условий: ударения, следующего суффикса/согласной, либо смысла слова. Чаще всего речь идёт о выборе гласной в корне, и для них в русском есть строгие правила и типичные группы.

Основные типы чередований

1) Зависит от суффикса -А- после корня
Если после корня стоит суффикс -а-, обычно пишется И, без него — Е (в одном корне — «кас/кос», там «А/О»):

• бер/бир: собирать — соберу

• дер/дир: выдирать — выдеру

• тер/тир: вытирать — вытереть

• мер/мир: замирать — замереть

• пер/пир: запирать — запереть

• стел/стил: застилать — застелить

• жег/жиг: зажигать — зажечь

• чет/чит: вычитать — вычесть (исключения: сочетать, сочетание)

• блест/блист: блистать — блестеть

• кас/кос: касаться — коснуться

2) Зависит от последующей согласной в самом корне

• лаг/лож: предлагать — предложить

• скак/скоч: скакать — вскочить (исключения: скачок, скачу)

• раст/ращ/рос: растение, взраст, выращанный — вырос, подросло
  Исключения: росток, Ростов, Ростислав, ростовщик, ростовский, на вырост, отрасль, прирост.

3) Зависит от ударения

• гар/гор: без ударения — о (гореть), под ударением — что слышится (загар).
  Частные исключения со слабым ударением: выгарки, пригарь, изгарь.

• зар/зор: без ударения — а (зарница), под ударением — что слышится (зоря).

• клан/клон: без ударения — о (клонить), под ударением — что слышится (кланяться).

• твар/твор: без ударения — о (творить), под ударением — что слышится (тварь).
  Исключение: утварь.

4) Зависит от значения корня (лексическое чередование)

• равн/ровн: равн — «равный, одинаковый» (сравнить, уравнить),
  ровн — «гладкий, прямой» (выровнять, ровный).
  Частые исключения/особые слова: равнина (пишется «а», хотя смысл «ровная»), уровень, поровну, ровесник.

5) Фиксированная тройка «плав/плов/плыв»
Обычно плав (плавать, поплавок),
плов — только в: пловец, пловчиха, пловцы,
плыв — перед суффиксом с в (плывун).

Зачем это знать

Чередования — это не «угадайка», а конкретные орфограммы с условиями. Видите суффикс -а- после корня — проверьте группу 1; видите -ж-/-к-/-ч- после корня — вспоминайте лаг/лож, скак/скоч; нет ударения — действуют шаблоны гар/гор, зар/зор и т. п. Исключения лучше выучить отдельно: их немного, но они часто встречаются в заданиях.