Какие организмы самые мелкие на Земле? Как учёным удалось их обнаружить и изучить?

Самыми мелкими организмами на Земле являются вирусы. Их размеры варьируются от нескольких десятков нанометров до сотен нанометров, что делает их значительно меньше большинства известных микроорганизмов. Например, вирусы семейства picornavirus имеют размеры около 20-30 нанометров, что в несколько раз меньше, чем некоторые бактерии.

Однако вирусы не являются живыми организмами в классическом понимании. Они могут существовать только в живых клетках, используя их механизмы для размножения. И именно это отличает вирусы от других микроорганизмов, таких как бактерии или простейшие, которые могут существовать и развиваться самостоятельно.

Кроме вирусов, самые мелкие живые организмы — это бактерии. Некоторые из них могут быть размером менее одного микрометра, и среди них есть такие, которые считаются одними из самых маленьких существующих форм жизни. Одним из примеров таких бактерий является Mycoplasma genitalium, чьи клетки имеют размер около 200-300 нанометров.

Учёные смогли обнаружить и изучить эти микроскопические организмы благодаря достижениям в области микроскопии. С развитием электронных микроскопов, которые позволяют увеличивать изображение объектов до уровня атомов и молекул, стало возможным рассматривать вирусы и ультрамалые бактерии. Ранее, с помощью обычных световых микроскопов, такие организмы были бы незаметны, так как их размеры находились за пределами разрешающей способности.

Для изучения этих организмов учёные также используют молекулярные методы, такие как ПЦР (полимеразная цепная реакция), для анализа ДНК и РНК вирусов и бактерий. Эти методы позволяют исследовать генетическую информацию микроорганизмов, не требуя их визуализации. Электронная микроскопия и молекулярная биология стали важнейшими инструментами для понимания структуры, функций и жизненных циклов этих мельчайших существ на Земле.