Может ли потенциальная энергия быть отрицательной? Почему?

Да, потенциальная энергия может быть отрицательной. Это зависит от того, как мы определяем нулевой уровень потенциальной энергии.

Потенциальная энергия — это энергия, которую объект имеет за счет своего положения в поле силы, например, в гравитационном или электрическом поле. Для каждого типа поля выбирается условный уровень потенциальной энергии, который принято считать нулевым. Обычно нулевой уровень устанавливается на поверхности Земли или в бесконечно удаленном положении.

Если, например, в гравитационном поле Земли объект находится ниже уровня, который считается нулевым, то его потенциальная энергия будет отрицательной. Это объясняется тем, что для поднятия объекта с этого положения на "нуль" (то есть на уровень, где потенциальная энергия равна нулю), потребуется затратить положительную работу. Если объект находится ниже нулевого уровня, то при его подъеме потенциальная энергия будет увеличиваться, начиная с отрицательных значений.

Таким образом, значение потенциальной энергии зависит от выбранной системы отсчета и положения объекта относительно выбранного нулевого уровня.